Người sáng lập đội bóng rổ Saigon Heat

Môn bóng rổ trong vài năm gần đây đã phát triển đáng kể tại Việt Nam, đặc biệt với sự xuất hiện của đội Saigon Heat, đại diện đầu tiên của Việt Nam tham gia giải bóng rổ khu vực của Liên đoàn Bóng rổ Ðông Nam Á, gọi tắt là ABL. Việc thành hình và phát triển theo hướng một câu lạc bộ thể thao chuyên nghiệp của Saigon Heat là nhờ vào sáng kiến và nỗ lực của ông Connor Nguyễn, một người Mỹ gốc Việt, bằng sự nhiệt tâm cộng với khả năng tổ chức và lãnh đạo, đã đưa bóng rổ Việt Nam lần đầu tiên tiến vào sân chơi chuyên nghiệp cấp khu vực.

Trong cuộc trò chuyện mới đây với đài VOA, nhà sáng lập đội Saigon Heat nói mặc dù bước đầu còn có rất nhiều khó khăn, ông tin tưởng các kế hoạch của ông sẽ tiếp tục đưa Saigon Heat tiến xa hơn trên sân đấu khu vực, đồng thời góp phần đẩy mạnh phong trào bóng rổ của Việt Nam.

Ông Connor Nguyễn: Tôi ra đời tại Sàigòn năm 1971, sang Mỹ năm 1975, rồi học hành và lớn lên ở Mỹ. Tôi làm việc cho công ty kinh doanh của hãng dầu khí Shell ở Texas vài năm ở tuổi 30. Sau đó tôi thành lập một trường huấn luyện đào tạo quần vợt chuyên nghiệp ở Houston.

Chuyến đi huấn luyện quần vợt cho các vận động viên ở Côn Minh, và Quảng Châu của Trung Quốc đã thôi thúc tôi trở về thăm lại Việt Nam lần đầu tiên, và chuyến thăm Việt Nam năm 2008 đó đã giữ tôi lại với cố hương.

Một năm sau đó, tôi thành lập một công ty thể thao, đó là trường đào tạo, huấn luyện thể thao Saigon Sports Academy, bắt đầu bằng hoạt động tương tự như trường thể thao tôi thành lập ở Mỹ, đó là huấn luyện quần vợt, kế đến chúng tôi mở rộng sang các môn khác như bóng đá, bơi lội, và rồi bóng rổ. Sau hơn hai năm hoạt động, tôi tiến đến thành lập đội bóng rổ chuyên nghiệp Sagon Heat. Hiện Saigon Heat hoạt động được hơn hai năm, và chúng tôi đang chuẩn bị tổ chức một giải bóng rổ mới cấp toàn quốc cho hệ thống trường cao đẳng và đại học, tương tự như giải NCAA của Hoa Kỳ trong tháng 3 này.

VOA: Ðiều gì đã chuyển ông từ công việc chuyên môn với hãng Shell sang lập trường đào tạo, huấn luyện quần vợt, rồi tiến đến thành lập đội bóng rổ chuyên nghiệp?

Ông Connor Nguyễn: Theo tôi thì sự khác nhau giữa Việt Nam với Hoa Kỳ, đó là có nhiều cơ hội cho những người mới đến với thị trường mới ở Việt Nam. Tôi nhận thấy cơ hội, và cố gắng nắm bắt cơ hội, ngay cả không nhất thiết mình phải có chuyên môn cao trong lãnh vực đó.

Tôi nhận thấy rằng ở Việt Nam cũng như ở Hoa Kỳ, thể thao chuyên nghiệp là thể thao vui chơi, giải trí. Mọi người đến với thể thao không chỉ xem trận đấu thôi, mà còn đến với các hoạt động giải trí do thể thao chuyên nghiệp tạo ra. Môi trường thể thao đó chưa thực sự phát triển ở Việt Nam. Quan điểm của tôi là nếu mình tạo được một môi trường thể thao giải trí, có nhiều trò, chương trình vui nhộn, thú vị thì sẽ thu hút được nhiều người tham gia, thưởng thức hơn. Ðó là điều khiến tôi thành lập Saigon Heat.

Lý do kế tiếp là đội của chúng tôi có cơ hội tranh tài với các đội nước ngoài, đến từ Malaysia, Philippines, Singapore, Thái Lan hay Indonesia. Thường các đội bóng rổ Việt Nam không muốn tranh tài bên ngoài Việt Nam bởi vì chuyên môn bóng rổ của Việt Nam kém hơn. Còn tôi thì tin rằng nếu mình dẫn dắt và phát triển đội bóng đúng cách thức, thì đội bóng của mình sẽ đạt đến khả năng thi đấu được với các đội nước ngoài, và mang lại niềm tự hào cho Việt Nam.

VOA: Sau hơn hai năm tham gia giải chuyên nghiệp, Saigon Heat đã đạt được những thành tựu nào?

Ông Connor Nguyễn: Chúng tôi đang ở vào giữa mùa giải thứ hai. Khi mới tham gia giải, mỗi trận đấu với các đội nước ngoài trong giải ABL, chúng tôi thua từ 40 đến 50, thậm chí đến 60 điểm. Năm ngoái có 8 đội dự giải và chúng tôi xếp thứ 6, chúng tôi thắng một số trận, và đó là một thành tích đáng khích lệ. Ðội chúng tôi có quyết tâm thi đấu cao. Khả năng thi đấu của đội mỗi ngày một tiến bộ hơn.

Ðiều đáng khích lệ nhất là Saigon Heat có được số fan ủng hộ rất lớn. Sân thi đấu của đội nhỏ thôi, với sức chứa chỉ khoảng 2.500 chỗ; mỗi trận Saigon Heat đấu đều chật cứng khán giả ủng hộ. Saigon Heat có đám đông ủng hộ lớn nhất, và nhiệt tình, sôi nổi nhất so với tất cả các đội trong giải ABL. Và đó là thành công lớn nhất của đội. Mùa giải năm nay, chúng tôi đang xếp thứ 6, tôi mong rằng đội của chúng tôi có thể đạt thách tích tốt hơn, với mục tiêu lọt vào nhóm bốn đội đứng đầu để giành quyền vào vòng đấu loại trực tiếp.

VOA: Một thắc mắc lớn đó là vấn đề tài chánh của đội – Saigon Heat có tự thân về tài chánh được chưa? Vận hành một đội bóng rổ chuyên nghiệp cần phải có rất nhiều tiền?

Ông Connor Nguyễn: Ðúng như vậy, vận hành một đội bóng rổ chuyên nghiệp tiêu tốn rất lớn. Chúng tôi hết sức thận trọng với ngân sách của mình. Thông thường trong thể thao chuyên nghiệp, phần lớn doanh thu là từ các hợp đồng truyền hình và truyền thông, tuy nhiên thị trường đó chưa phát triển đầy đủ ở Việt Nam. Hiện phần lớn doanh thu của chúng tôi là từ các nguồn tài trợ, và tôi dự đoán là xu hướng đó sẽ tiếp tục trong vài năm sắp tới. Và trong lúc chúng tôi tiếp tục nỗ lực phát triển thể thao giải trí ở Việt Nam, chúng tôi sẽ dần chuyển sang mô hình tạo doanh thu truyền thống hơn trong thể thao chuyên nghiệp đó là qua các hợp đồng truyền thông. Do đó chúng tôi phải cố gắng rất nhiều để đi tìm các nhà tài trợ lớn, và chúng tôi phải tạo giá trị cao cho các nhà tài trợ đó. Chúng tôi hướng đến mục tiêu lâu dài, và hiểu rằng chúng tôi không thể nhanh chóng làm ra lợi nhuận, nhưng Saigon Heat hiện là một "tài sản thể thao" đặc biệt đang được chúng tôi xây dựng, và tôi tin rằng Việt Nam cần có những tài sản thể thao giống như vậy.

VOA: Việt Nam là nước yêu chuộng môn bóng đá. Ông gặp những khó khăn nào khi phát triển môn bóng rổ -- về cơ sở hạ tầng, về tài năng trẻ để tiếp nối và phát triển phong trào …?

Ông Connor Nguyễn: Thách thức rất là lớn tại Việt Nam, khi mà bóng đá là môn thể thao quan trọng nhất, còn bóng rổ chỉ là một môn “thứ yếu.” Nhưng lý do tôi chọn bóng rổ để phát triển lên thành chuyên nghiệp, vì tôi có thể xây dựng cơ sở cho môn thể thao này ngay từ đầu. Ở các môn thể thao đã hình thành và phát triển lâu đời rồi, thì bạn rất khó có thể thay đổi. Tôi nhận thấy được tiềm năng phát triển của môn bóng rổ ở đây, môn thể thao đang có tốc độ phát triển về số người tham gia nhanh nhất ở châu Á. Ở Việt Nam thì tôi nhận thấy là môn thể thao này tương đối chưa phát triển, nên tôi nghĩ rằng sẽ dễ dàng hơn để đặt nền tảng cho một mục tiêu phát triển lâu dài, thay vì bước vào cải thiện một môn nào đó đã có nền móng vững chắc lâu đời, tất nhiên là cũng có nhiều thách thức từ nhiều phía.

Nói về cơ sở hạ tầng và tài năng trẻ tham gia thì đó chính là những trở ngại lớn ở Việt Nam. Tôi đang làm việc với Liên đoàn Bóng rổ Quốc gia để qua tư cách là thành viên của Liên đoàn Bóng rổ Quốc tế kêu gọi Liên đoàn Bóng rổ Quốc tế hỗ trợ phát triển cho bóng rổ Việt Nam.

VOA: Ông đã cống hiến rất nhiều cho bóng rổ Việt Nam như vậy – ông cảm nhận và hy vọng như thế nào về tương lai của bóng rổ Việt Nam và đội Saigon Heat của ông?

Ông Connor Nguyễn: Lý do hiện nay Saigon Heat có thể tranh tài quốc tế và khu vực được là do chúng tôi phải đưa cầu thủ quốc tế vào thi đấu chung trong đội với các cầu thủ Việt Nam. Các cầu thủ Việt Nam của chúng tôi cho tới bây giờ so ra yếu nhất so với các cầu thủ địa phương của các đội khác trong giải. Do đó để duy trì khả năng tranh tài quốc tế cho đội về lâu về dài, chúng tôi phải ưu tiên phát triển cầu thủ địa phương, phát triển hệ thống huấn luyện, mà chủ yếu là huấn luyện viên trong nước, để từ từ bớt phụ thuộc vào cầu thủ và huấn luyện viên nước ngoài. Nhưng ngay vào lúc này thì chúng tôi vẫn cần các chuyên viên nước ngoài để giúp hướng dẫn và huấn luyện cho cầu thủ trong nước. Tôi dự định sẽ phát triển bóng rổ theo các kế hoạch đó trong 3 năm tới, rồi sẽ xem lại thành quả và tiến tới áp dụng mô hình đó cho các môn thể thao khác ở Việt Nam. Tuy nhiên cùng một lúc làm nhiều thứ thì rất khó, do đó tôi quyết định đi sâu vào môn bóng rổ trước.

VOA: Xin cám ơn ông Connor Nguyễn đã dành cho đài VOA cuộc trao đổi này, và xin chúc ông thành công với đội Saigon Heat và các kế hoạch phát triển thể thao của ông tại Việt Nam.