Lại một niên học nữa sắp kết thúc ở các trường ở Mỹ, và lúc này cũng chính là lúc nhiều học sinh trung học trên cả nước đang nô nức chuẩn bị để dự lễ tốt nghiệp và những buổi liên hoan. Tuy nhiên, không phải tất cả các thanh niên nam nữ ở Hiệp chủng quốc đều tốt nghiệp trung học; và quyết định của những người muốn rời khỏi nhà trường trước khi có bằng trung học có thể sẽ có ảnh hưởng bất lợi cho cả cuộc đời của họ. Lý do rất đơn giản là: cũng giống như tình trạng ở hầu hết mọi nơi trên thế giới, phần đông những người chưa tốt nghiệp trung học có phần chắc là sẽ không thành công trong cuộc sống bằng những người có trình độ học vấn cao hơn.
Đó cũng chính là lý do mà các giới chức giáo dục ở Hoa kỳ đã thành lập một chương trình giáo dục đặc biệt từ thập niên 1940 để cho những người chưa tốt nghiệp trung học có thể được thông qua một kỳ thi để lấy bằng tương đương. Chương trình này có tên là General Educational Development hay Phát triển Giáo dục Tổng quát và thường được gọi tắt là GED. Những người có bằng GED có thể được nhận vào học ở các trường đại học và cao đẳng để tiếp tục theo đuổi con đường học tập.
Để lấy bằng GED, các thí sinh phải trải qua một cuộc khảo hạch để chứng tỏ khả năng đọc và viết cùng với kiến thức trong các môn khoa học xã hội, khoa học tự nhiên, và toán. Các chuyên gia soạn thảo chương trình trắc nghiệm này cho biết: những người thi đậu kỳ thi GED có trình độ học lực tương đương với trình độ của 60% các học sinh tốt nghiệp trung học trong những lãnh vực đọc, viết, áp dụng số học và hiểu biết những thông tin mà họ tiếp nhận trong cuộc sống hàng ngày.
Theo các số liệu mới nhất của Bộ Giáo dục Hoa kỳ, trong tài khóa năm 2000 có 723,863 người tham gia các chương trình Giáo Dục Trung Học Đệ Nhị Cấp Của Người Trưởng Thành (Adult Secondary Education) dành cho những người từ 16 tuổi trở lên, và phần lớn các học viên của chương trình này đều chuẩn bị để thi lấy bằng GED.
Ngoài chương trình GED, những người trưởng thành chưa tốt nghiệp trung học còn có thể tham gia hai chương trình giáo dục bổ túc khác, có tên là National External Diploma Program và Adult High School Credit Diploma Program. Tuy nhiên, theo các giới chức bộ Giáo dục, GED vẫn là chương trình phổ thông nhất, và trong năm 2000 đã có đến 513,203 người tham dự kỳ thi để bằng GED với tỉ lệ thi đậu khoảng 70%.
Cũng theo nhận xét của các giới chức bộ Giáo dục, GED là một chương trình hữu ích đã giúp nâng cao trình độ học vấn và cải thiện đời sống của hàng triệu người; trong số đó có những người khá nổi tiếng như bà Ruth Ann Minner, thống đốc tiểu bang Delaware, thượng nghị sĩ Nighthorse Campbell của tiểu bang Colorado; nghệ sĩ hài Bill Cosby, minh tinh điện ảnh Christian Slater, và ông Dave Thomas, người sáng lập hệ thống nhà hàng Wendy.
Một số những người chỉ trích chương trình GED, tuy tán đồng nhận xét vừa kể, nhưng họ cũng nói rằng việc lấy được bằng tương đương này không tốt bằng việc hoàn tất chương trình trung học vì cuộc trắc nghiệm GED không bắt thí sinh phải học tập theo một phương cách mà họ vốn dĩ cần phải làm để có thể ra trường, và đó là một trong những lý do khiến cho chỉ có khoảng 11% những người có bằng GED là hoàn tất một năm hoặc nhiều hơn ở bậc cao đẳng. Bên cạnh đó, theo một cuộc nghiên cứu của Học Viện Đô Thị (Urban Institute) thì việc để cho các thanh niên trong lứa tuổi từ 16 đến 19 có thể thông qua GED để lấy bằng tương đương đã mang lại một hậu quả bất lợi mà không ai tiên liệu trước là làm gia tăng tỉ lệ học sinh bỏ học nửa chừng.
Theo cuộc nghiên cứu vừa kể, có khoảng 50 ngàn người trong lứa tuổi từ 16 đến 17 lấy bằng GED mỗi năm, và số người lấy bằng GED trong lứa tuổi từ 16 đến 19 chiếm gần 1/3 số học sinh trung học bỏ học nửa chừng.
