<!-- IMAGE -->
Mỗi người Mỹ có thể tìm lại được nguồn gốc tổ tiên từ những quốc gia thường được gọi là “quốc gia cũ”, quê hương của tổ tiên họ.
Tuy nhiên đối với hàng triệu người da đen mà tổ tiên từng làm nô lệ ở miền nam nước Mỹ, là những người chỉ có tên gọi độc nhất, chỉ thỉnh thoảng mới có người có đủ tên họ do người chủ nô lệ lấy tên mình đặt cho.
Do đó người Mỹ gốc châu Phi gặp nhiều khó khăn trong việc tìm ra nguồn gốc. Tuy nhiên có hai kho tàng lịch sử có thể giúp phần nào trong việc này.
Khi cuộc nội chiến trong những năm 1860 lắng dần xuống, Quốc hội liên bang thành lập hai cơ quan để giúp nhưng người da đen được trả tự do đối phó với cuộc sống mới giữa những người da trắng miền nam trước đó là chủ nhân của những người nô lệ này.
Một trong hai cơ quan này có tên là Văn phòng Freedmen, là cơ quan phụ trách những dịch vụ hộ tịch và xã hội giúp những cựu nô lệ trong việc lập giấy tờ hôn thú, khai sanh, khai tử, khai sở hữu đất đai nhận được từ chủ cũ cũng như giải quyết những vụ tranh chấp pháp lý.
Cơ quan thứ nhì là ngân hàng Freedman được thiết kế như một nơi an toàn để những cựu nô lệ cất giữ những số tiền ít ỏi mà họ có.
Những cơ quan này giữ sổ sách, giấy tờ rất cẩn thận. Những tài liệu này cực kỳ hữu ích cho những người Mỹ gốc châu Phi sau này muốn truy tìm nguồn gốc gia đình của họ. Tuy nhiên những tài liệu này được lưu trữ trong những hộp hay trong những cuộn vi phim không được lập theo thứ tự nên chỉ có ích cho những nhà nghiên cứu rất trì chí.
Tình trạng này đã hoàn toàn thay đổi trong những năm đầu của thập niên này. Hội thánh Mormon đã ghi lại một cách tỉ mỉ, đánh thứ tự hàng ngàn tài liệu bằng vi phim của ngân hàng Freedman thành một đĩa CD. Hơn 500 tù nhân của nhà tù bang Utah đã bỏ nhiều thời gian của riêng họ để làm công việc khó nhọc này.
Dưới đây là một ví dụ của một tài liệu được ghi vào CD:
“Amanda Harris, sinh trưởng tại thành phố Atlanta, bang Georgia, không biết tuổi, màu da: Vàng. Nghề nghiệp: Nội trợ. Chồng:Thomas. Con cái: Rosa, Bell, Robert, Carol (chết) 3 người chết sớm. Được đưa đến Atlanta khi còn bé. Được mẹ giao cho những thương buôn. Còn quá nhỏ nên không biết người bà con nào.”
Ông Howard Dodson, sử gia kiêm giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Schomburg về Văn hóa người da đen tại thành phố New York nói là những tài liệu như vậy là một nhịp cầu nối liền sự ngăn cách giữa tự do bây giờ và nô lệ thời đó.
Ðây là một tin hữu ích đối với những người muốn xem xét những tài liệu phong phú được lưu trữ tại Văn phòng Freeedman.
Vào năm 2000, Quốc hội Hoa Kỳ ra quyết định là tất cả những tài liệu cũ kỹ và tả tơi chứa trong hàng ngàn hộp của Văn phòng Freedman hiện chứa tại Văn khố quốc gia phải được sắp xếp theo thứ tự và lưu trữ vào vi phim.
Công việc này được giao cho trường đại học Howard được Ủy viên Văn phòng Freedman thành lập vào năm 1867 tại Washington. Hội thánh Mormon tại Utah cũng tiếp tay vào công tác này.