Hội Đồng Nghiên Cứu Quốc Gia Hoa Kỳ đã cho công bố các kết quả của một công trình nghiên cứu về cách làm thế nào cải thiện khả năng ngoại ngữ của học sinh, sinh viên Mỹ. Trong công trình nghiên cứu kéo dài một năm này, các chuyên gia đã xem lại các chương trình dạy ngoại ngữ đang được áp dụng. Các chương trình này đã được Bộ Giáo Dục Hoa Kỳ đưa ra gần 50 năm nay, trong thời kỳ Chiến Tranh Lạnh nhằm khuyến khích việc học ngoại ngữ. Nhóm nghiên cứu nhận thấy rằng mặc dù ngày càng có nhiều sinh viên theo học ngoại ngữ song vẫn còn phải làm rất nhiều để khuyến khích việc học tiếng nước ngoài cũng như nâng cao sự hiểu biết về các nền văn hóa khác.
Kết quả của cuộc nghiên cứu cho thấy ngày càng có nhiều sinh viên Mỹ trên khắp nước học ngoại ngữ.
Cách đây 50 năm nhu cầu cao nhất là những người biết tiếng Nga. Những giờ đây sinh viên học sinh ở Mỹ lại thích học tiếng Hoa, tiếng Ả Rập và các ngôn ngữ khác. Ông Michael Lemmon, một trong các thành viên trong ủy ban của Hội Đồng Nghiên Cứu Quốc Gia tiến hành công trình nghiên cứu này nhận định vì sao các ngoại ngữ này lại trở nên phổ biến:
Trung Quốc giờ đây đã trở thành một trong những cường quốc lớn đang hình thành trong hệ thống quốc tế. Cũng tương tự như vậy, chúng ta đã thấy các chương trình dạy tiếng Ả Rập phát triển mạnh, mặc dù là không bằng tiếng Hoa. Tôi cho rằng có lẽ rồi đây sẽ có nhiều người theo học tiếng Hindi, ngôn ngữ chính của Ấn Độ và tiếng Farsi, ngôn ngữ của người Iran.
Ông Lemmon và các thành viên khác trong ban nghiên cứu đã xem xét và đánh giá 14 chương trình dạy ngoại ngữ đang được áp dụng trong các trường trung học và các đại học ở Mỹ. Các thành viên trong ban nghiên cứu cũng đến thăm nhiều đại học và nói chuyện với sinh viên để tìm hiểu vấn đề. Trưởng ban nghiên cứu bà Janet Norwood nói rằng đối với nhiều sinh viên học một ngoại ngữ là một kinh nghiệm làm thay đổi cuộc sống của họ.
Một thanh niên nói với tôi “Bà khó mà nghỉ được là việc học một ngoại ngữ đã ảnh hưởng đến đời sống của tôi như thế nào. Tôi học một ngoại ngữ, rồi đến mùa hè tôi đi làm trong một công ty nói thứ tiếng đó, và điều này đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống của tôi.
Bà Norwood nói rằng ủy ban khuyên là nếu cho các thanh thiếu niên Mỹ theo học ngoại ngữ ở nước ngoài thì nó sẽ giúp họ hiểu được các nền văn hóa của các nước đó.
Nói chuyện được với một người bằng tiếng của họ chưa đủ. Chúng ta còn cần phải hiểu họ suy nghĩ thế nào, họ có những vấn đề gì, những khó khăn gì.
Một nhà nghiên cứu là bà Mary Ellen O'Connel cho rằng mặc dù các đại học đóng một vai trò then chốt trong việc khuyến khích học sinh ngữ, song ủy ban cũng khuyên là nên cho trẻ em bắt đầu học ngoại ngữ ngay cấp tiểu học
Nếu muốn đào tạo lớp người thông thạo những ngoại ngữ mà chúng ta cần đến, thì nên cho trẻ em học bắt đầu học sinh ngữ ngay từ nhỏ. Chúng ta muốn là các em hiểu được đời sống ở những nơi khác trên thế giới như thế nào.
Các thành viên trong ban nghiên cứu cũng xem xét nhiều yếu tố khác có thể giúp cải thiện hiệu quả của các chương trình dạy ngoại ngữ. Theo ông Kenneth Prewitt thuộc đại học Columbia thì các luồng di dân đổ vào nước Mỹ là một yếu tố thuận lợi cho việc học ngoại ngữ.
Ở Hoa Kỳ có rất nhiều di dân thông thạo tiếng nước họ và hiểu biết sâu sắc về ngôn ngữ, vì họ vừa mới đến. Chúng tôi muốn nắm bắt được nguồn lợi đó một cách hiệu quả hơn theo cách hiện này. Đương nhiên những người này sẽ học tiếng Anh, và đó là điều mà họ nên làm, nhưng chúng ta không muốn họ quên đi ngôn ngữ của họ.
Giáo sư Kenneth Prewitt nói rằng công nghệ hiện đại là một phương tiện đáng giá khác có thể giúp thiết kế và phối hợp các chương trình dạy ngoại ngữ hiệu quả hơn cũng như đánh giá thành quả học tập của sinh viên học sinh ở tất cả các cấp.
