Việc tìm kiếm những giải pháp thay thế cho các loại nhiên liệu hóa thạch là một đề tài quan trọng vừa được đưa ra thảo luận tại Hội nghị về Ngày Môi trường LHQ ở thành phố San Francisco, tiểu bang California. Cũng như nhiều nước khác, Hoa Kỳ xem ethanol như một nguồn năng lượng thay thế. Mới đây một Ủy ban của Thượng viện Quốc hội Hoa Kỳ đã nhất trí thông qua một nghị quyết đòi hỏi các nhà máy lọc dầu của Mỹ phải tăng lên hơn gấp hai lần việc sử dụng ethanol và các loại nhiên liệu có thể được tái tạo khác trước năm 2012.
Ethanol là một chất cồn có thể chế tạo được từ gần như bất cứ loại nguyên liệu nào. Ở Hoa Kỳ, trên 90 phần trăm ethanol được điều chế từ ngô. Ethanol có thể được pha trộn với xăng. Ở Mỹ tỷ lệ pha trộn này thường là 5 phần trăm ethanol và 95 phần trăm xăng. Nhưng có một số xe hơi có thể dùng một loại nhiên liệu hỗn hợp có chứa đến 85 phần trăm ethanol.
Những người cổ võ cho việc sử dụng ethanol nói rằng loại nhiên liệu pha trộn này giá rẻ hơn xăng nguyên chất, nhưng những người chống đối cho rằng ethanol có hại cho môi trường nhiều hơn, so với xăng.
Năm ngoái, Hoa Kỳ sản xuất được 3 tỷ 400 triệu gallon nhiên liệu thay thế. Nhưng một ủy ban của Thượng viện Quốc hội Mỹ nói rằng các nhà máy lọc dầu và các nhà máy chế tạo hàng hóa phải sử dụng nhiều ethanol hơn nữa--cụ thể là phải dùng 8 tỷ gallon trước năm 2012, theo quy định của một dự luật về năng lượng chưa được Quốc hội thông qua.
Ông Monte Shaw, một giới chức thuộc Hiệp hội Các loại Nhiên liệu Có thể Tái tạo được, nói rằng các quy đinh về mức sử dụng ehanol này là cần thiết, bởi vì các công ty dầu mỏ sẽ không tự mình pha ethanol vào xăng. Sau đây là lời của ông Shaw:
“Nếu quý vị nhìn vào thị trường hiện nay, quý vị sẽ thấy rằng nó là một thí dụ toàn hảo về việc tại sao chúng ta cần phải có những quy định như thế. Quý vị thấy rằng trên thị trường bán sỉ có ethanoi, một loại nhiên liệu rẻ hơn xăng rất nhiều. Thế mà các trong khi giá ethanol tiếp tục giảm, trong năm nay các công ty lọc dầu càng ngày càng dùng ít ethanol hơn trong mỗi tháng. Đồng thời, các số liệu thống kê của chính phủ cho thấy rằng hàng tháng chúng ta đã phải nhập khẩu ngày càng nhiều hơn loại xăng đã lọc sẵn.
Theo ông Shaw, việc bắt buộc sử dụng nhiên liệu tái tạo được có thể thay thế cho 2 tỷ thùng dầu thô nhập khẩu trong khoảng từ năm 2006 đến năm 2012.
Ngành công nghiệp dầu lửa Mỹ cực lực chống đối quy định mới của Quốc hội. Viện Dầu Mỏ Hoa Kỳ--gọi tắt là API--nói rằng việc chuyển hoạt động sản xuất ngô sang chế tạo ethanol có thể làm tăng giá thực phẩm mà không giúp giảm bớt được một cách đáng kể sự lệ thuộc của Hoa Kỳ vào loại nhiên liệu hóa thạch. Viện này ủng hộ một dự luật về năng lượng chỉ bắt buộc sử dụng 5 tỷ gallon ethanol--theo đúng mức tiêu chuẩn đã được Hạ viện Quốc hội thông qua hồi tháng 4 năm nay. Ông Edward Murphy, một giới chức khác của Viện Dầu Mỏ Hoa Kỳ, nói rằng khối lượng đó đủ để tạo cho ethanol một chỗ đứng trên thị trường năng lượng của Hoa Kỳ. Sau đây là lời của ông Murphy:
“Đi xa hơn mức đó sẽ không mang lại lợi lộc gì, mà trên thực tế còn gây ra một số thiệt hại cho mục đích bảo vệ môi trường của chúng ta, và làm cho việc chế biến và phân phối xăng ở Hoa Kỳ thêm khó khăn, phức tạp, và do đó, cũng thêm tốn kém.”
Ông Shaw nói rằng nhiều nước khác trên thế giới đang sử dụng thêm --hay tính đến chuyện sử dụng thêm--ethanol, bởi vì tình hình không ổn định ở Trung Đông và giá nhiên liệu tăng cao. Sau đây là lời của ông Shaw:
“Brazil là nước dẫn đầu thế giới trong vấn đề này. Từ cuối thập niên 1970 họ đã quyết định chấm dứt tình trạng lệ thuộc vào dầu mỏ sau khi dầu lửa bị cấm vận, và họ đã pha trộn tất cả mọi thứ nhiên liệu với 24 phần trăm ethanol hay nhiều hơn nữa.
Ông Edward Murphy thuộc Viện Dầu Mỏ Hoa Kỳ nói rằng việc sử dụng thêm ethanol ở Hoa Kỳ là một việc làm vô nghĩa, bởi vì việc sản xuất ethanol đòi hỏi phải tiêu thụ quá nhiều năng lượng. Ông Murphy giải thích:
“Ethanol được chế biến từ ngô, mà rõ ràng là việc sản xuất ngô đòi hỏi một số lượng phân bón rất lớn. Trên thực tế quý vị phải dùng rất nhiều nhiên liệu để gieo trồng và thu hoạch ngô. Quý vị phải sử dụng thêm nhiên liệu để vận chuyển ngô đến các cơ sở tinh chế ethanol. Quý vị sử dụng rất nhiều năng lượng trong công tác tinh chế và chế biến ethanol từ ngô. Quý vị cộng chung tất cả những thứ đó lại và quý vị sẽ thấy là quý vị đang dùng khoảng từ 75 đến 100 phần trăm năng lượng--hay nói cách khác, là gần như tất cả hàm lượng năng lượng của số ethanol mà quý vị sản xuất được.
Nhưng theo ông Monte Shaw, một giám đốc của Hiệp hội Các loại Nhiên liệu Có thể Tái tạo được, thì cách tính toán của ông Murphy là sai. Ông Shaw nói rằng việc sản xuất ra 1 gallon xăng cũng đòi hỏi phải sử dụng rất nhiều năng lượng.
Nhưng bất kể quan điểm nào trong 2 quan điểm vừa kể là đúng, thì điều chắc chắn là luật năng lượng kế tiếp của Hoa Kỳ cũng sẽ bao gồm những quy định về việc gia tăng sản lượng của ethanol tại nước này.
