Những món ăn mà nay được gọi là soul food xuất phát từ ẩm thực truyền thống của người gốc Phi ở miền Nam nước Mỹ. Về cốt lõi, soul food là một loại thực phẩm cay nồng, giàu calo và đạm mà người Mỹ gốc Phi cần để vượt qua những ngày dài làm việc vất vả, đầu tiên là nô lệ trên các đồn điền và sau đó là những người được trả tự do làm thuê tại các trang trại ở vùng nông thôn miền nam. Nhưng theo thời gian, soul food đã trở thành ẩm thực cao cấp, là món chính của một số nhà hàng lớn ở Thủ đô Washington DC.