Được quảng bá là cách để sinh viên tìm hiểu về Trung Quốc và văn hóa của đất nước này, các nhà phê bình nói rằng các Viện Khổng tử là một nỗ lực của Bắc Kinh nhằm mở rộng ảnh hưởng trong các trường cao đẳng và đại học để giúp thúc đẩy chương trình nghị sự chính sách đối ngoại của Trung Quốc.