Các nhân viên tại một công ty hàng không-không gian nhỏ tại thành phố Pasadena, bang California, đóng một vai trò then chốt trong công tác thăm dò Sao Hỏa hiện nay của các xe thám hiểm tự động do Cơ quan Không gian Hoa kỳ, tức NASA, phóng lên Hành tinh Đỏ. Nguyễn Lê xin dành câu chuyện không gian hôm nay để giới thiệu với quý thính giả công ty này, dựa theo tường trình của Thông tín viên đài Tiếng nói Hoa Kỳ Mike O'Sullivan.
Công ty Alliance SpaceSystems Incorporated, gọi tắt là A-S-I, tọa lạc trong một công viên doanh nghiệp tại khu ngoại ô của thành phố Pasadena, bang California, kế cận một lò bánh mì, một câu lạc bộ thể dục, và một tiệm uốn tóc. Chuyên môn của A-S-I là sản xuất các bộ phận cho các phi thuyền không gian.
Công ty A-S-I chỉ có 25 nhân viên, nhưng đảm trách một công tác đòi hỏi một trình độ công nghệ rất cao: đó là thiết kế và chế tạo một bộ phận quan trọng cho hai xe tự động thám hiểm Sao Hỏa Spirit và Opportunity. Ông Brett Lindenfeld, giám đốc khoa công trình của A-S-I, nói rằng bộ phận này là cánh tay máy có tính năng vận động rất cao. Với một kích thước rất khiêm tốn là 90 centimét bề dài và 4 kilô sức nặng, cánh tay này được gắn 4 thiết bị khoa học. Thiết bị thứ nhất là một dụng cụ để cào bề mặt các phiến đá trên Sao Hỏa. Thứ nhì và thứ ba là 2 quang phổ kế có chức năng phân tích hóa chất của đất đá Sao Hỏa. Và thứ tư là một kính hiển vi có nhiệm vụ chụp những bức ảnh phóng đại.
Giám đốc Lindenfeld nói rằng việc thiết kế và chế tạo các bộ phận của phi thuyền không gian là những thách thức cực kỳ to lớn. Có lúc các kỹ sư của A-S-I đã phải bỏ ra 2 tuần lễ để tìm cách giảm bớt trọng lượng của một số bộ phận để chúng nhẹ bớt chỉ 5 gram. Họ làm việc với Phòng thí nghiệm sức tống phản lực Pasadena, tức là cơ quan điều hành các chuyến bay thăm dò Sao Hỏa, để đáp ứng những yêu cầu về đặc điểm kỹ thuật hết sức chính xác. Ông Lindenfeld nói:
Mức chính xác đòi hỏi cao không thể tưởng tượng nỗi. Không được phép sai lầm dù cho nhỏ nhặt đến đâu đi nữa. Nếu quý vị nói chuyện với những nhân viên của Phòng thí nghiệm sức tống phản lực Pasadena từng làm việc liên quan đến các xe thám hiểm hay các phi thuyền đổ bộ xuống Sao Hỏa, hoặc liên quan đến bất cứ thành phần nào của toàn bộ hệ thống này, thì quý vị sẽ thấy là không có một sai lầm nào có thể chấp nhận được. Mọi thứ đều được thiết kế để đạt mức toàn hảo tối đa.
Hiện nay hai xe thám hiểm Spirit và Opportunity đang hoạt động ở cách Trái Đất 160 triệu kilomét, trong một môi trường lạnh giá và đầy bụi bặm, và tất cả 5 khâu nối cử động được của cánh tay máy phải hoạt động hoàn toàn đúng như đã thiết kế mới bảo đảm được sự thành công của chuyến bay lên Sao Hỏa lần này.
Trong một xưởng máy của công ty A-S-I, ông Bill Reed là người chuyên viết các mật mã điện toán cho việc vận hành một thiết bị có nhiệm vụ tiện những bộ phận chính xác từ những vật liệu cứng và nhẹ như titatnium và các hợp chất. Ông bắt đầu công việc chuyên môn của mình căn cứ vào kế hoạch của các kỹ sư. Ông Reed cho biết như sau:
Đây là một bước công tác vượt quá cả hoạt động công trình và thiết kế, bởi vì họ chỉ vẽ ra một thứ gì đó trên giấy tờ, còn chúng tôi thì thật sự phải tạo ra một thứ gì bằng bàn tay của mình để nó hoạt động trên một hành tinh khác.
Chủ tịch kiêm tổng giám đốc của A-S-I, ông Rene Fradet, là một cựu kỹ sư của Phòng thí nghiệm tống phản lực Pasadena tọa lạc kế cận công ty A-S-I. Ông sáng lập A-S-I cùng với hai nhân viên khác của Phòng thí nghiệm sức tống phản lực. Ông Fradet cho biết, trong thời gian sáu năm kể từ ngày được thành lập, công ty A-S-I đã cộng tác chặt chẽ với các nhà khoa học của Phòng thí nghiệm sức tống phản lực để giúp họ hoàn thành nhiệm vụ. Sau đây là lời của ông Fradet:
Nói chung thì Phòng thí nghiệm sức tống phản lực có một điều tra viên chính, và họ có rất nhiều hiểu biết về những bộ phận như cái cảm biến hay về công nghệ mà họ muốn tìm cách áp dụng. Nhưng rồi thì họ cũng cần gói ghém những thứ đó trong một cái hộp chịu được sức nặng khi phóng, chịu được những nhiệt độ cực nóng hay cực lạnh, nhưng đồng thời phải rất nhẹ. Và đó là một lĩnh vực tiêu biểu nằm ngoài phạm vi chuyên môn của họ.
Các chuyên viên tại công ty A-S-I cảm thấy tinh thần căng thẳng phần nào khi các phi thuyền đổ bộ đáp xống Sao Hỏa và các xe thám hiểm tự động bắt đầu hoạt động. Cả hai xe Spirit và Opportunity đã gửi về Trái Đất những hình ảnh tuyệt vời. Một số trục trặc liên quan đến hoạt động của hệ thống máy điện toán trên xe Spirit đã được khắc phục, và cả hai xe này đang tiếp tục tìm kiếm những bằng chứng về sự hiện diện của nước ở thể lỏng trong quá khứ trên mặt Sao Hỏa.
Ông Fradet nói rằng tinh thần hợp tác trong công việc là chìa khóa của sự thành công trong các công tác thăm dò vũ trụ-cũng giống như tinh thần hợp tác là yếu tố bảo đảm thắng lợi trong môn bóng chày. Ông nói tiếp như sau:
Nó cũng có đôi chút giống như chơi thể thao. Quý vị có thể đứng trước giây phút quyết định thắng bại của trận đấu. Quý vị có thể đánh bóng đi thật xa, hay quý vị có thể bị loại. Quý vị là một phần trong một đội bóng, và mọi người phải bảo đảm cho đội bóng hoạt động được tốt đẹp. Cánh tay máy do công ty của chúng tôi chế tạo có tầm quan trọng quyết định đối với chuyến thăm dò Sao Hỏa lần này. Nhưng các bình điện, các tấm pin điện mặt trời, và tất cả các hệ thống và bộ phận khác cũng có tính chất quan trọng quyết định như thế.
Công ty A-S-I đã mở rộng hoạt động vào các ngành công nghiệp khác ngoài lĩnh vực hàng không-không gian. Công ty đã thiết kế một cái bệ đặt máy quay phim công nghệ cao ổn định cho các nhà làm phim Hollywood. Nhưng hầu hết các sản phẩm của công ty đều được sản xuất để sử dụng tại những thế giới khác, hay nói theo trang web của công ty, tức là để dùng trong các chuyến bay quỹ đạo và liên hành tinh.
