Bán đảo Kalauapapa ở bang Hawaii là một trong những nơi đẹp nhất trên trái đất, nhưng đã có thời phần đất này đã trở thành một nhà tù thiên nhiên. Muốn đến đó phải đi tàu hoặc đi bộ theo một dốc núi rất nguy hiểm. Vì vậy, vào thế kỷ thứ 19, khoảng 8 ngàn người mắc bệnh cùi đã được đưa ra Kalaupapa.
Khi linh mục Damien, gốc Bỉ, đến đó vào năm 1873, bán đảo này sống trong tình trạng hầu như vô pháp luật. Cha là người đầu tiên dành hết cuộc đời để săn sóc cho những người cùi.
Cha bảo vệ họ chống những lạm dụng, xây dựng ý thức cộng đồng và giúp các bệnh nhân lấy lại phẩm giá và hy vọng.
Cha Damien sống ở đó từ 1873-1889, cũng mắc bệnh cùi và qua đời tại đó.
Ngay từ lúc cha Damien qua đời, nhiều người đã vận động và cầu nguyện để giáo hội công giáo phong thánh cho cha. Vatican đã phong chân phước cho cha vào năm 1995. Mãi cho tới khi có một phụ nữ thứ nhì khỏi bệnh ngặt nghèo vì cầu xin cha Damien phù hộ, con đường để trở thành thánh cho cha mới được mở rộng hơn.
Khi Hawaii ra luật hủy bỏ chuyện đưa người cùi ra Kalaupapa vào năm 1969, nhiều bệnh nhân tiếp tục ở lại nơi chốn mà họ đã quen thuộc quá lâu, dù đã khỏi bệnh. Nhưng con số này cũng giảm dần, và bây giờ chỉ còn độ 20 bệnh nhân, và nơi này đã trở thành một khu vườn lịch sử của nước Mỹ.
Hơn 100 năm sau khi qua đời, cha Damien vẫn được những người ở Kalaupapa và những nơi khác tưởng nhớ, trong đó có Norbert Palea. Ông Palea bây giờ 68 tuổi, là người trẻ nhất ở Kalaupapa. Ông bị đưa đến đó vào thập niên 1940, lúc bấy giờ vẫn còn là một cậu bé.
Khi biết tin cha Damien sẽ được phong thánh, ông Palea và 10 cựu bệnh nhân khác đã tổ chức một buổi gây quỹ để có tiền sang Rome dự lễ.
Vào chủ nhật này, khi được Vatican phong thánh, cha Damien sẽ là vị thánh đầu tiên có liên hệ đến Hawaii, tạo một niềm vui lớn cho nhiều gia đình ở Kalaupapa.
