Báo chí tại Hoa Kỳ có rất nhiều ký giả cố vấn cho độc giả về đủ mọi vấn đề, từ giải đáp những thắc mắc về những chuyện như làm vườn, về thực phẩm, nấu ăn, sửa chữa nhà cửa cho đến sức khỏe hay tài chính. Độc giả gửi câu hỏi đến tòa báo và sẽ được những nhà báo chuyên môn tìm cách giải đáp. Ngoài ra một số tờ báo lại giúp cố vấn cho độc giả về những vấn đề cá nhân như tình cảm, con cái, những rối loạn tâm lý hay các vấn đề đạo đức. Và một trong những cây bút nổi tiếng nhất tại Hoa Kỳ từng cố vấn cho độc giả là bà Esther Lederer, dưới bút hiệu là Ann Landers. Tuy bà đã qua đời nhiều năm nhưng nhiều độc giả vẫn còn nhớ những lời khuyên quí giá của cây bút chuyên về gỡ rối tơ lòng này. Lan Phương trong câu chuyện nước Mỹ hôm nay sẽ gửi đến quí thính giả một số những chi tiết về nhân vật từng chiếm được lòng ái mộ của số rất đông đọc giả không những tại Hoa Kỳ mà còn ở nhiều quốc gia khắp thế giới nữa.
Bà Lederer không hề được huấn luyện chuyên môn để trở thành một ký giả. Và sự thực bà đã không học xong ban cử nhân tại đại học Morningside, thành phố Sioux, bang Iowa. Sinh vào ngày 4 tháng 7 năm 1918 tại thành phố Sioux bang Iowa, bà được đặt tên là Esther Pauline Friedman. Một người em song sinh với bà ra đời sau bà chỉ mấy phút được đặt tên theo thứ tự ngược lại là Pauline Esther Friedman. Hai bà được gọi bằng cái tên hiệu là Eppie và Popo.
Thân phụ của bà , ông Abraham Friedman, là di dân từ nước Nga đến. Khi mới tới Hoa Kỳ ông đã nuôi sống gia đình bằng nghề buôn bán gà vịt. Nhưng chẳng bao lâu ông trở thành một doanh gia giàu có, sở hữu nhiều rạp xi nê ở nhiều bang.
Bà Eppie cho biết bà mang ơn cha mẹ rất nhiều cũng như thời thơ ấu của bà tại vùng trung tây Hoa Kỳ. Nhờ sự dạy dỗ cha mẹ cũng như khung cảnh sống ở miền Trung tây bà đã giúp lãnh hội được những giá trị đạo đức và những giá trị đó đã giúp cho bà suốt đời.
Khi còn theo học đại học, cô sinh viên Eppie Friedman đã gặp chàng Jules Lederer. Năm 1939 cô đã bỏ học về làm vợ chàng trai hào hoa này. Ông Lederer là một doanh nhân và đã có công gây dựng dịch vụ cho mướn xe với giá phải chăng có tên là Budget Rent-A-Car. Dịch vụ này đã thành công lớn. Hai ông bà có với nhau một mụn con gái duy nhất ra đời năm 1940.
Trong nhiều năm dài, Eppie Lederer vui hưởng hạnh phúc trong vai trò nội trợ chăm sóc cô con gái trong khi việc kinh doanh của chồng bà ngày càng phát triển.
Năm 1955 gia đình Lederer dọn đến Chicago, bang Illinois. Trong cùng năm, tờ báo Chiacago Sun-Times đã mở một kỳ thi để tìm người thay thế cho một cây bút chuyên cố vấn tâm tình có tên là Ann Landers. Bà Eppie Lederer đã được nghe nói đến cuộc thi này qua một người bạn làm tại tòa báo và quyết định dự thi. Bà là 1 trong số tổng cộng 30 ứng viên muốn được điền vào chỗ trống của Ann Landers.
Bài thi rất giản dị. Ứng viên dự thi được trao cho nhiều lá thư của độc giả gửi đến yêu cầu giải đáp những thắc mắc về nhiều vấn đề khác nhau. Ứng viên nào đưa ra những câu trả lời được ban nhân viên tòa báo thích nhất sẽ trúng tuyển.
Bà Lederer đã tìm đến những bạn bè quen thuộc đầy thế lực của bà để nhờ giúp đỡ trong việc đưa ra những lời cố vấn. Lấy ví dụ về thư của một độc giả hỏi phải xử trí ra sao về một cái cây cứ rơi rung hột bừa bãi đầy sân của bà trong khi cái cây đó lại mọc ở một mảnh đất của hàng xóm. Độc giả này muốn biết bà phải làm gì khi những hạt cây cứ rụng bừa bãi xuống sân nhà bà.
Suy nghĩ hồi lâu bà Eppie Lederer quyết định đây là một vấn đề luật pháp nên bà đã quay sang nhờ một người bạn biết về luật giúp giải đáp. Người bạn đó lại chính là một thẩm phán tòa án Tối Cao của Liên Bang Hoa Kỳ!
Một lá thư khác hỏi về một vấn đề của giáo hội Công Giáo La Mã. Bà Eppie Lederer liền gọi điện thoại thỉnh ý viện trưởng trường đại học công giáo Notre Dame nổi tiếng của Hoa Kỳ.
Theo như chuyện kể lại chỉ mấy ngày sau khi kết thúc cuộc thi, tờ Chicago Sun Times gọi điện thoại cho bà Lederer. Khi bà nhấc điện thoại trả lời thì nhân viên tòa báo từ phía đầu dây bên kia lên tiếng “Kính chào bà Ann Landers!”
Khi vừa bắt tay vào việc, bà Ann Landers thấy ngay là công việc này chẳng dễ chút nào. Theo chỗ được biết, bà đã bị tác động rất nhiều vì những tình cảnh buồn khổ, đau đớn của những độc giả gửi thư đến tâm sự và xin giải đáp. Bà thuật lại rằng một chủ biên của tờ SunTimes đã giúp bà cứng rắn hơn trước những câu chuyện buồn như thế. Chủ biên này khuyên rằng bà phải tách rời ra khỏi độc giả và những tình huống khó khăn hay thống khổ của họ. Bà nói rằng nếu không có lời khuyên đó thì lẽ ra bà đã không thể thành công trong công việc này.
Bà Ann Landers mới này đã mau chóng được công chúng ái mộ. Ngay lập tức bà đã tạo được một chỗ đứng khác hẳn với cây bút giải đáp tâm tình trước đó. Bà nổi tiếng nhờ lối viết thoải mái, bình dị và những câu trả lời thường rất dí dỏm. Bà trả lời độc giả như thể đang chuyện trò với những người bạn cố tri, và người ta có cảm nghĩ là bà nói thẳng ra điều mà bà nghĩ, ngay cả khi làm như vậy có thể bà đã đụng chạm đến tự ái của độc giả muốn bà giải đáp thắc mắc hay cho lời khuyên.
Hầu hết công chúng đều cho rằng những lời khuyên của bà Ann Landers rất hữu ích và xuất phát từ lối suy xét chung của số đông. Một thí dụ khi bà mới nhận công việc này, một người trẻ gửi thư đến xin ý kiến của bà về hoạt động tính dục của giới vị thành niên. Bà giải thích sự chống đối của bà đối với hoạt động như vậy bằng câu ‘quả chanh vắt nhiều quá thì chỉ còn là cái vỏ vứt đi mà thôi.’
Khi bà đã nổi danh thì những lời lẽ bà nói ra cũng được công chúng truyền tụng. Người ta bắt đầu nhắc lại một số những câu ngắn gọn, sắc sảo của bà. Một trong những câu nổi tiếng nhất mà bà thường khuyên độc giả là ‘wake up and smell the coffee.’ Bà thường dùng thành ngữ này khi khuyên những độc giả nào thỉnh ý bà mà dường như lại muốn chối bỏ không nhận rằng họ đang ở vào một tình huống hay hoàn cảnh làm cho họ buồn khổ hay khó chịu. Câu này để khuyên họ hãy thức tỉnh và nhìn vào thực tế.
Đôi khi những lời khuyên của bà đã bị nhiều độc giả bất đồng ký kiến và chỉ trích. Tuy nhiên bà không hề bào chữa cho mình và thường cho đăng những thư chống lại những lời khuyên của bà. Có những lúc bà đồng ý với với sự chỉ trích của độc giả và tự cho mình là đáng bị phạt!
Giữ mục giải đáp này bà Ann Landers gặp khá nhiều rủi ro. Bà nói thẳng ra những ý kiến về những vấn đề bị một số người coi là gây thương tổn hoặc không được xã hội chấp nhận. Bà thảo luận về chuyện đồng tính, nghiện ruợu, nghiện ma túy hoặc cha mẹ đối xử tệ với con cái v..v..
Bà Ann Landers cũng nói thẳng ra những ý kiến của bà trong nhiều vấn đề chính trị. Bà chống chiến tranh Việt Nam, ủng hộ cho việc kiểm soát súng ống và quyền phá thai của phụ nữ. Bà còn ủng hộ chuyện sử dụng súc vật trong khảo cứu y học.
Những ý kiến của bà khiến bà trở thành kẻ thù của nhiều nhóm, nhiều đoàn thể như Hội Bênh vực Quyền Sở hữu Súng, những người chống phá thai và các tổ chức bảo vệ súc vật. Nhưng những áp lực của các nhóm này dường như không làm bà nao núng. Và thậm chí có lần bà nói rằng bà cảm thấy tự hào là những nhóm như thế ghét bà!
Những ý kiến tranh đấu tích cực của bà đôi khi chứng tỏ có rất nhiều sức mạnh. Bà đã bày tỏ sự ủng hộ cho dự luật nghiên cứu về bệnh ung thư trong mục của bà vào năm 1971. Tổng thống Richard Nixon đã nhận được hàng trăm ngàn bản sao bài báo này do các độc giả của bà gửi đến. Chẳng bao lâu sau đó ông đã ký ban hành đạo luật nghiên cứu bệnh ung thư với ngân khoản 100 triệu đô la .
Vào năm 1975 cuộc đời bà Eppie Lederer đã sang một khúc quanh. Chồng bà, ông Jules , thú nhận với bà rằng ông đã có liên hệ từ nhiều năm với một người đàn bà khác. Kể từ đó thì hai người quyết định ly thân.
Kinh nghiệm này đã có ảnh hưởngđến lời khuyên của Ann Landers về những hôn nhân gặp rắc rối trầm trọng. Trước đó lúc nào bà cũng khuyên các cặp vợ chồng hãy cố mà sống với nhau để tránh gây tổn hại cho con cái. Sau khi ly thân với chồng, bà thông báo quyết định chấm dứt hôn nhân của ba trong mục do bà đảm nhiệm. Hàng chục ngàn độc giả đã gửi thư đến chia buồn và bày tỏ sự ủng hộ dành cho bà.
Tuy bà vẫn tiếp tục khuyên nhủ rằng trong những hôn nhân cơm không lành canh không ngọt thì cặp vợ chồng đó cần phải đi gặp chuyên gia tư vấn. Nhưng đến lúc đó thì bà sẵn sàng khuyên nhủ rằng có những cuộc hôn nhân đã đến mức không thể hàn gắn được nữa.
Mục của bà được đăng trên tờ The Chicago Tribune và chừng 1.200 tờ báo khác trên khắp thế giới. Lời khuyên của bà đến với hàng chục triệu độc giả mỗi ngày. Và đó chính là mục tiêu mà bà nhắm tới. Bà cho rằng có nhiều độc giả còn quan trọng hơn là được lãnh một giải thưởng nổi tiếng.
Vào tháng giêng năm 2002 các bác sỹ đã phát hiện bà bị ung thư tủy xương. Bà đã từ trần 6 tháng sau đó, vào ngày 22 tháng 6, hưởng thọ 83 tuổi.
Bà Eppie Lederer đã được hưởng quyền thừa kế tên của Ann Landers và không muốn tên này được sử dụng sau khi bà tạ thế. Vì vậy nên sau khi hàng triệu người trên khắp thế giới đã nhận được những lời cố vấn cuối cùng từ Ann Landers thì sẽ không còn một Ann Landers nào khác nữa thay thế cho bà.
