Đã từ lâu ngày đầu tiên trong tháng Năm hàng năm vẫn là ngày truyền thống để đón mừng mùa Xuân. Đây cũng là ngày để vinh danh giới lao động tại hầu hết các quốc gia công nghiệp trên thế giới, ngoại trừ tại Hoa Kỳ và Canada. Nối kết đầu tiên giữa việc vinh danh giới công nhân lao động và việc đón mùa Xuân vào Ngày Đầu Tháng Năm theo truyền thống, được áp dụng từ năm 1833. Một nhà cải cách xã hội người Anh, ông Robert Owen, đã chọn ngày này làm ngày khởi đầu một thời kỳ vui tươi và đầy hy vọng cho thế giới.
Năm 1889, hội nghị đầu tiên của giới công nhân Paris tuyên bố tổ chức một cuộc biểu tình của giới lao động quốc tế vào ngày 1 tháng Năm. Từ đó, người ta mừng Ngày Lễ Lao Động Quốc Tế vào ngày 1 tháng Năm hàng năm.
Riêng Hoa Kỳ đã chọn một ngày khác để đánh dấu lễ lao động. Người ta cho rằng chính nhà lãnh đạo công nhân Peter McGuire là người đầu tiên đã đề nghị chọn ngày thứ Hai đầu tiên trong tháng 9 để vinh danh giới công nhân lao động.
Ông McGuire cho rằng đây là một thời điểm tốt đẹp trong năm để ăn mừng. Ông đề nghị tổ chức những cuộc diễu hành để phô trương sức mạnh của các tổ chức lao động. Và ông kêu gọi người Mỹ hãy kết thúc ngày này bằng những bữa tiệc ngoài trời.
Ngày Lễ Lao Động Hoa Kỳ đầu tiên được tổ chức tại thành phố New York vào ngày 5 tháng 9 năm 1882. Ước lượng độ 10 ngàn công nhân đã diễu hành trên các đường phố. Sau đó, tất cả mọi người kéo đến một công viên gần đó để dự một bữa ăn, nghe diễn văn và thưởng thức một buổi hòa nhạc. Đến năm 1884, Quốc Hội Hoa Kỳ chuẩn y một đạo luật tuyên bố Ngày Lễ Lao Động là một ngày lễ trên toàn quốc.
Trong nhiều năm, ngày thứ Hai đầu tiên trong tháng 9 là ngày mà giới công nhân Mỹ biểu tình để đòi hỏi những điều kiện làm việc và lương bổng tốt hơn. Tuy nhiên qua thời gian, điều kiện sống của giới công nhân Mỹ đã cải thiện, và những cuộc biểu tình ấy không diễn ra thường xuyên nữa.
Ngày nay, đối với nhân dân Mỹ, dịp cuối tuần nhằm vào Lễ Lao Động là một thời điểm để tận hưởng những ngày cuối cùng của mùa hè. Nhiều thị trấn vẫn tổ chức những biến cố đặc biệt vào dịp này. Nhân dân trên khắp nước hân hoan tham gia những sinh hoạt ngoài trời. Và đối với giới học sinh Mỹ, ngày Lễ Lao Động cũng có nghĩa là sắp sửa lại đến ngày tựu trường.
