Trong thế giới ngày nay và theo quan điểm nam nữ bình quyền thì không còn công việc nào là dành riêng cho nam hay nữ giới. Nhưng từ xa xưa, nấu nướng và may vá vẫn thường được coi như gắn liền với thiên chức của người phụ nữ. Tuy nhiên, đầu bếp tại các nhà hàng lớn, và những nhà thiết kế y phục nổi tiếng phần lớn lại thuộc nam giới. Ngay tại Tòa Bạch Ốc, các đầu bếp chính từ trước đến nay vẫn là đàn ông. Vì thế mà chuyện đệ nhất phu nhân Hoa Kỳ Laura Bush mới đây chọn một người phụ nữ vào làm công việc đó đã trở thành đề tài cho một bài viết được đăng trên trang nhất của nhật báo Washington Post, mà Minh Phượng chọn lược thuật trong Câu Chuyện Phụ Nữ kỳ này.
Sau khi đệ nhất phu nhân Hoa Kỳ sa thải người đầu bếp chính hồi tháng 2 thì một nhóm các đầu bếp và chủ nhà hàng thuộc phái nữ đã gửi một bức thư yêu cầu bà làm một việc mà chưa có vị đệ nhất phu nhân nào làm, đó là cử một phụ nữ vào giữ chức vụ này.
Bà Laura Bush đã làm theo lời yêu cầu khi chọn bà Crinsteta Comerford, một người đã phục vụ 10 năm trong nhà bếp ở Tòa Bạch Ốc, làm đầu bếp chính.
Việc tiến cử bà Comerford kết thúc cuộc tìm kiếm kéo dài trong 6 tháng để đi tìm một người đầu bếp giúp bà Bush trong công tác tiếp đãi các chính khách trong nhiệm kỳ thứ hai của đức phu quân.
Đầu bếp chính của Tòa Bạch Ốc đứng đầu một ban nhân viên gồm 5 người làm việc toàn thời gian, tuy rằng số người này có thể lên tới 24 người trong các buổi tiếp khách quan trọng.
Bà Bonnie Moore là người từng làm phụ tá đầu bếp tại khách sạn the Inn at Little Washington, đồng thời là chủ tịch của hội các nữ đầu bếp và chủ nhà hàng, một tổ chức toàn quốc đã kêu gọi bà Bush chọn một phụ nữ. Bà Moore nói rằng việc chọn bà Comerford đã chuyển đi một thông điệp trên khắp thế giới. Phụ nữ chiếm hơn 50% số nhân viên làm việc trong các dịch vụ về thực phẩm, nhưng chỉ chiếm chưa đầy 4% các chức vụ hàng đầu. Và đây là chức vụ cao nhất. Bà Comerford năm nay 42 tuổi, là một công dân Mỹ gốc Philippin, cũng sẽ là người đại diện cho một nhóm thiểu số giữ chức đầu bếp chính.
Ông Evan Garcia, phó đại sứ Philippin ở Washington tuyên bố đây là một tin rất vui. Rõ ràng là bà Comerford đã đạt tới đỉnh cao nghề nghiệp và làm cho mọi người dân Philippin hãnh diện. Có thể bà ấy sẽ khoản đãi món lumpias mời khách ở Tòa Bạch Ốc. Ông Garcia giải thích lumpias là một loại nem cuốn kiểu Philippin.
Theo ông Walter Scheib, người tiền nhiệm của bà, và đã mướn bà vào làm từ năm 1995 lúc bà còn đang làm việc cho khách sạn ANA, bà Comerford được nhiều người biết đến nhờ thái độ bình tĩnh điềm đạm cũng như khả năng phi thường là thích nghi với mọi tình huống, từ một cái bánh mì kẹp bơ và mứt vào lúc khuya cho đến một dạ tiệc khoản đãi tới 900 quốc khách.
Ông Scheib cho biết bà rất đặc biệt ở chỗ biến một khái niệm thành một món ăn.
Sự kiện đệ nhất phu nhân Mỹ chú trọng đến vấn đề thực phẩm và tiếp khách đã nổi bật khi bà Lea Berman được đưa vào làm bí thư phụ trách lễ tân thay thế cho bà Cathy Fenton. Tháng sau đó, ông Scheib, người được cựu đệ nhất phu nhân Hillary Clinton mướn vào làm năm 1994 đã được lệnh xếp va-li ra đi. Đó là một quyết định mà ông cho là phản ánh ý muốn của bà Bush là có người riêng của bà làm việc trong bếp, vì dù sao ông cũng vẫn được coi là đầu bếp của bà Clinton.
Hàng ngàn người đã liên hệ với Tòa Bạch Ốc để xin việc. Tuy bà Comerford đã được coi như đứng đầu danh sách các ứng viên có nhiều triển vọng ngay từ đầu, chính thành tích của bà trong nhiều tháng mới đây, trong đó có một dạ tiệc khoản đãi 134 thực khách để tiếp Thủ Tướng Manmohan Singh, đã khiến đệ nhất phu nhân đi đến quyết định chọn bà.
Trong một cuộc phỏng vấn, giám đốc báo chí Tòa Bạch Ốc, bà Susan Whitson nhận định về bà Comerford là “Bà hiểu được tầm mức của công việc bà đảm trách và lại rất hợp với cá nhân bà Bush.”
Theo bà Whitson, bà Comerford đã được mời và nhận làm công việc đó hôm thứ sáu tuần trước. Sau đó, bà và gia đình đi nghỉ hè ở Mehicô nên không tiếp xúc với bà để hỏi cảm nghĩ. Trong một thông cáo, bà Bush nói, “Tôi rất vui mừng là bà Cris Comerford đã chấp thuận làm đầu bếp chính cho Tòa Bạch Ốc. Người ta có thể cảm nhận được sự say mê nấu nướng của bà trong các món rất ngon mà bà đã sáng tạo ra.”
Bà Comerford có chồng và một con, sống ở Columbia. Bà có bằng về kỹ thuật thực phẩm tại trường đại học Philippin và chuyên về các món ăn Mỹ và sắc tộc.
Nói về người phụ tá cũ của mình, ông Scheib nói, dứt khoát đó là ứng viên xuất sắc nhất được chọn.
Một người từng làm đầu bếp cho nhà hàng nổi tiếng Spiced Spear tại khách sạn Chanler ở Newport, Rhode Island và là người cũng lọt vào chung kết cuộc tuyển chọn, ông Richard Hamilton cho biết, “Người ta đã đề cập đến các nhà hàng nổi tiếng sang trọng và cho tôi các khái niệm từ những sách dậy nấu ăn. Người ta nói là muốn mọi người phải trầm trồ.”
Tìm ra được yếu tố gây trầm trồ kể ra cũng khó khăn. Tòa Bạch Ốc muốn có một đầu bếp nổi tiếng, nhưng công việc này không trả tiền nhiều như các đầu bếp nổi tiếng có thể kiếm được qua các chương trình dậy nấu ăn trên truyền hình hay viết sách hoặc làm quảng cáo. Và đó là những công việc không được phép làm trong thời gian làm đầu bếp cho gia đình Tổng Thống.
Người đầu bếp chính ở Tòa Bạch Ốc được trả lương từ 80 đến 100 ngàn một năm trong những năm gần đây. Nhưng các đầu bếp trước đây có thể kiếm thêm tiền nếu làm giờ phụ trội. Các quy định mới thì lại không cho phép làm như thế nữa.
Tuy nhiên, theo ông Scheib, công tác đó vẫn được coi là một vinh dự và chắc chắn không gây phương hại gì cho thanh danh của người đầu bếp. Ông Scheib vừa ký một hợp đồng viết sách cho nhà xuất bản John Wiley & Sons để nói về việc nấu nướng trong Tòa Bạch Ốc.
Ngoài bà Cristeta Comerford và ông Richard Hamilton, 38 tuổi, ứng viên thứ ba lọt vào vòng chung kết cuộc tuyển chọn đầu bếp mới cho Tòa Bạch Ốc là ông Chris Ward, 46 tuổi, hiện đang là đầu bếp tại nhà hàng Mercury Grill ở ngoại ô phía bắc của thành phố Dallas ở tiểu bang Texas.
